由于它在每年的一段时期内会显现好几种颜色(河里有不同颜色的藻类植物，红色，黄色，绿色等)，因此，人们把它称为彩虹河或者五色河。很多人多说它是人类的生物遗产，是世界上最美的河。在过去大部分时间里Cano Crist 河跟普通的河流没有什么两样，但是它就在短短的几天里，河水竟然被着色成了节日庆典般华丽颜色，而且这些色彩都来自于天然的物质。这些物质是一种特殊的藻类，它们生长在河床的岩石上从而出现了这一现象。河水的流量通常是控制藻类接触阳光照射多少的主要因素，这条河在雨季和旱季的水量对彩色的藻类生长都不是很合适。但在这两个季节之间，河水的流速把阳光控制的刚刚好让这些有色的藻类生长。就在这一段时间里，这个河床上被五颜六色的藻类复盖着。颜色从蓝到绿，又从绿到红，每一团海藻有有深浅不一的影子作陪衬，在那几天里河水显得五彩斑斓。
彩虹河的形成，可以说是集合天时地利。每年水位下降后，卡诺-克里斯塔勒斯河水底便会长出一种水生植物，由于水流变缓水位下降，使得这种名为Macarenia clavigera植物位于烈日之下，为了保护自己免遭太阳辐射，这种植物会本能变换成红色颜色，以此抵挡住太阳光。
红色是水生植物，黄色是河底黄沙，蓝色是倒映在河水中的天空，黑色则是岩石，至于绿色则是岸上的树木倒影。五种颜色随着水流随波变幻，很是美丽。因此每年季节一到，大批游客特别是酷爱摄影的发烧友不辞万里来到马卡莱纳山国家公园，就为见证这一条美丽的河流。
在彩虹河上方布满了大小不同的小型瀑布，这些红色植物的根茎就附在岩石上，随着水流飘动。没人知道这些红色水生植物从何而来，也不知道它存在了多少时间。倒是卡诺-克里斯塔勒斯河上的岩石可追溯到12亿年前，经过无数年间的河水冲刷，形成了“千疮百孔”的自然景观小洞。
这些红色水生植物根系依附在岩石表层，一株株犹如红色的棉花一样，在水中飘动。遗憾的是，这一奇观每年只有在特定的时间里会出现，而且存在的时间也比较短。
而且进入马卡莱纳山国家公园之前，需要穿过哥伦比亚危险地带。因此每年到彩虹河也是一项探险活动，游客或摄影师需雇佣当地人才敢进入。也许正是因为条件如此艰难，拒绝了大批游客进入，使得这条彩虹河得以保持自然的生态。